Ab Mitte des 16. Jahrhunderts ging der Silberbergbau stark zurück. Nachdem das Silbererz nach der Teufe regelmäßig weniger wurde, nahm in Schneeberg und Annaberg ein ähnlich aussehendes Erz mächtig zu. Man nannte es Silberräuber, Scheißerz oder auch Kobolt. Aus dem Erz ließ sich auch mit größter Anstrengung kein Silber gewinnen. Da man von mineralogischen Zusam- menhängen noch keine Ahnung hatte, nahm man an, dass das Erz das Silber beseitigt hatte.
Im Laufe der Zeit fand man jedoch heraus, dass sich aus dem Erz das künstliche Kobaltblau gewinnen ließ. Schlagartig änderte sich die Situation und das ungeliebte Kobalt war plötzlich heißbegehrt. Die Erfindung der blauen Farbe ist bis heute sagenumwoben (siehe auch Bergmannssagen). In den folgenden Jahren entstanden zahlreiche Blaufarbenwerke.
1622 lieferten die Gruben des "Schneeberger Kobaltfeldes" für 39.414 Gulden Kobalterze, aber nur noch für 450 Gulden Silbererze an die Hütte ab.

Ähnlich wie beim Kobalt wurden die Bergleute noch durch andere Erze getäuscht. Sie nannten sie Nickel, was auch ein erzverderbendes Wesen in der Tiefe bedeuten sollte. Mit der Erfindung des Neusilbers (Argentan), einer Legierung aus Nickel, Kupfer und Zink mit silberähnlichen Gebrauchs- eigenschaften, durch den Schneeberger Chemiker und Arzt Dr. Ernst Geitner, erhielt auch das Nickel ab 1823 eine neue Bedeutung. Aus dem Neusilber konnte man preiswerte Bestecke und ähnliches herstellen. Auch wurde Nickel zur Veredlung von Stahl eingesetzt. Der steigende Bedarf in den Schneeberger Gruben brachte die Nickelförderung in Schwung. Um 1835 setzte der Verkauf von Nickelerzen ein. Die größten Abnehmer waren Amerika und England. In Deutschland stieg der Nickelbedarf nach 1871 weiter an, da die Nickelmünzen des Deutschen Reichs viel Metall erforderten.
Kobalt und Nickel verhalfen erneut zu Wohlstand und dem Schneeberger Bergbau zum Überleben, während in anderen Revieren das Ende des Silberreichtums oft auch das Ende des Bergbaus einläutete.

Die Bezeichnung Wismut wurde vermutlich von den Wörtern "weiße Masse" abgeleitet. Wismuterze wurden im Erzgebirge eigenständig oder zusammen mit Silbererzen in bedeutenden Mengen gefunden und abgebaut. Die Erze dienten anfangs nur in geringen Mengen zur Herstellung von Brandbinden. Nach Erfindung des Buchdrucks mit beweglichen Lettern wurde Wismut jedoch aufgrund seiner besonderen Eigenschaften interessant. Man benutzte es als Zusatz für die Legierung der Lettern, die besonders hart war und nicht schwindete.
Wismut wurde weiterhin für den Glockenguß, als Schminke und Heilmittel eingesetzt. Seine vielseitigen Einsatzmöglichkeiten führten im 18. Jahrhundert im Westerzgebirge zur verstärkten Wismutförderung, wobei die fortgeschrittene Technik auch die Förderung und Verwertung der Kiese, Glanze und Blenden erlaubte. So wurde ab 1868 auch das Bismutit bergmännisch abgebaut, welches in einigen Gruben recht häufig auftrat und bis dahin als wertloses Erz auf die Halden gekippt wurde.
Nach dem 2. Weltkrieg diente Wismut als Tarnbezeichnung für die SAG Wismut.